Одной из существенных особенностей развития производства в начале XX в. явился переход к массовому специализированному производству, связанному с выпуском однотипной стандартной продукции во многих тысячах и даже миллионах экземпляров. Наиболее важным по своим последствиям было освоение массового выпуска продукции в машиностроении — в производстве машин машинами. Именно это создавало материальные предпосылки дальнейшего развития механизации в промышленности, строительстве, транспорте, сельском хозяйстве.
Переход к массовому производству в машиностроении был подготовлен формированием и развитием разветвленной системы машин. Он стал возможным на основе глубокой специализации металлообрабатывающего оборудования, расширения типажа и номенклатуры металлорежущих станков, перевода их на индивидуальный электропривод. Массовое производство в машиностроении было обеспечено колоссальным повышением производительности станочного парка, широким использованием принципов взаимозаменяемости и новых методов организации машиностроительного производства. Вместе с тем в течение XIX столетия машиностроение и металлообработка накопили довольно большой опыт изготовления крупных партий различных деталей, инструментов, приспособлений (в частности, крепежных изделий — болтов, винтов, гаек, а также различных блоков, подшипников, режущего п слесарного инструмента и т. д.).
Совершенно особую, во многом определяющую роль в техническом прогрессе машиностроения, в утверждении в нем технологических и организационных принципов массового производства сыграло становление и развитие автомобилестроения — наиболее сложного и массового производства транспортных машин.
Конечно, некоторые принципы массового выпуска изделий в машиностроении были заложены уже в 60—70-х годах, когда осваивалось производство швейных машин, некоторых видов военной техники (в частности, стрелкового вооружения, боеприпасов) и ряда других изделий. Однако это была продукция не слишком большой сложности: каждое готовое изделие состояло из нескольких, максимум — из нескольких десятков деталей. Иное дело в автомобилестроении. Здесь каждая машина представляет собой сложный механический комплекс, состоящий уже не из десятков, а из многих тысяч разнообразных деталей. Это потребовало создания новых видов станочного оборудования, кузнечно-прессовых и литейных машин, нового инструмента, термических установок, специальных внутризаводских и внутрицеховых транспортных систем, новых методов сборочных работ, новых форм организации и управления производством.
Характерной особенностью массового производства в машиностроении, его необходимым условием явилась организация поточного производства, при котором изготовление и сборка изделий осуществляются в поточных линиях, представляющих собой совокупность рабочих машин и рабочих мест, расположенных по ходу технологического процесса изготовления изделий. За каждым станком или рабочим местом в поточной линии закреплены одна или несколько аналогичных операций обработки одного либо нескольких изделий, изготовляемых одновременно или попеременно; это требует высокопроизводительного специализированного оборудования, обеспечивающего повышение производительности труда и высокое качество работы.
В развитом поточном производстве обрабатываемые изделия передаются на следующую операцию немедленно после выполнения предыдущей. Этому способствуют межоперационные транспортные устройства (рольганги, склизы и т. п.), а в наиболее механизированных производствах — конвейерные системы изготовления и сборки изделий. Обеспечивается равномерный ход производственного процесса,. ритмичный выпуск продукции, высокая производительность труда, снижение себестоимости изготовляемых изделий. Высшей стадией развития поточного производства является комплексная механизация и автоматизация всего технологического процесса.